Wer hat Sudoku eigentlich erfunden

Die ehrliche Antwort auf "Wer hat Sudoku erfunden" hat mindestens drei Namen, und die Reihenfolge zählt. Das Rätsel, wie wir es kennen, kam 2004 in Zeitungen weltweit an. Der Verlag, der es lanciert hat, hatte es seit 1986 verfeinert. Die Regeln selbst waren 1979 in einem amerikanischen Rätselheft gedruckt worden. Keiner dieser Punkte ist die ganze Geschichte, und der Abstand zwischen jedem und dem Sudoku auf deinem Telefon ist ein interessantes kleines Stück Kulturgeschichte des späten zwanzigsten Jahrhunderts.

Das ist die Version, in die alles passt.

Howard Garns und Number Place

Erfunden hat das Rätsel 1979 Howard Garns, ein 74-jähriger pensionierter Architekt aus Indianapolis. Er veröffentlichte es in Dell Pencil Puzzles & Word Games unter dem Namen Number Place. Die Regeln waren exakt die Regeln des heutigen Sudokus: ein 9×9-Gitter, unterteilt in neun 3×3-Blöcke, jede Zeile, jede Spalte und jeder Block mit den Ziffern 1 bis 9 ohne Wiederholung. Die Vorgaben, die Bedingungslogik, die schließlichen Schlussfolgerungen — alles von Anfang an da.

Number Place war ein kleiner Hit in Dells Rätselheften, wurde aber kein Phänomen. Die amerikanische Zeitungs-Rätselkultur der späten 1970er und 1980er drehte sich um Kreuzworträtsel, und für ein Logikrätsel ohne Sprachelement gab es kein offensichtliches Zuhause. Garns starb 1989, ohne zu wissen, dass sein Rätsel später die Welt erobern würde. Die meisten Druckquellen würdigten ihn erst lange nach dem globalen Sudoku-Boom als Erfinder; die Zuschreibung wurde im Nachhinein rekonstruiert, als ein paar Researcher — vor allem Ed Pegg Jr. im Jahr 2005 — die Linie zurück zu Number Place nachzeichneten.

Also: Sudoku ist amerikanisch in der Erfindung, auch wenn das außerhalb der Rätsel-Geschichte fast niemand so wahrnimmt.

Maki Kaji und der japanische Name

1984 druckte der japanische Rätselverlag Nikoli Number Place in seiner Zeitschrift Monthly Nikoli nach. Der Redakteur, Maki Kaji, gab dem Rätsel einen neuen Namen: Sūji wa dokushin ni kagiru (数字は独身に限る) — sinngemäß "Die Ziffern müssen ledig bleiben (also dürfen sich nicht wiederholen)". Das war für einen Magazintitel zu sperrig, also kürzte Nikoli es zu Sudoku (数独), die Abkürzung, die heute jeder kennt.

Kajis andere Beiträge waren wichtiger als die Umbenennung. Er legte zwei Designregeln fest, an die sich die ursprünglichen Number Place-Rätsel nicht immer hielten. Erstens mussten die Vorgaben symmetrisch sein — die platzierten Ziffern sollten ein rotationssymmetrisches Muster bilden, wie ein Kreuzworträtsel-Gitter. Zweitens musste jedes Sudoku genau eine logische Lösung haben, die ohne Raten beweisbar ist. Beides waren ästhetische Entscheidungen, keine mathematischen Notwendigkeiten, und beides wurde zum festen Bestandteil jedes seither veröffentlichten Sudokus.

Das japanische Branding hielt sich teils wegen dieser Designentscheidungen, teils wegen des Timings. Über die 1980er und 1990er baute Nikoli Sudoku zu einer ernsthaften Größe der japanischen Rätselkultur aus, mit hunderten Ausgaben dedizierter Magazine und einer Gemeinde regelmäßiger Spielender. Anfang der 2000er war das Rätsel kulturell durch und durch japanisch konnotiert, auch wenn der Ursprung amerikanisch war.

Wayne Gould und der britische Start

Die Boom-Phase begann mit Wayne Gould, einem pensionierten Hongkonger Richter. 1997 stieß er in einem Tokioter Buchladen auf ein Sudoku, brachte sich die Regeln selbst bei und schrieb sechs Jahre lang an einem Computerprogramm, das Sudokus algorithmisch erzeugen konnte — variabel im Schwierigkeitsgrad, mit garantiert eindeutiger Lösung, ohne menschliche Kuratierung. 2004 hatte er einen Generator, der Zeitungs-taugliche Rätsel zu Tausenden ausspuckte.

Im November 2004 schlug Gould der Londoner Times ein tägliches Sudoku vor. Sie sagten zu. Das erste lief am 12. November 2004. Innerhalb von Monaten druckten alle nationalen britischen Zeitungen Sudoku. Mitte 2005 hatten The New York Times und die meisten großen US-Zeitungen es übernommen. Bis Ende 2005 war Sudoku ein globales Phänomen — letzte Seiten, Bücher, Apps, Magazine, alles davon.

Gould lizenzierte seinen Generator weit und machte das Rätsel für Zeitungen quasi kostenlos verfügbar. Diese Preisentscheidung ist mit ein Grund, warum Sudoku sich so schnell ausbreitete. Ein tägliches Sudoku war ein Beinahe-Null-Kosten-Feature für eine Zeitung, und die Leserbindung war ab dem ersten Sudoku stark. Verloren haben einzig die Kreuzworträtsel-Redakteure; Sudoku verdrängte Mitte der 2000er erheblich Kreuzworträtsel-Fläche.

Warum es die Welt eroberte

Erfunden hat es Garns. Geschliffen und gebrandet hat es Kaji. Verteilt hat es Gould. Aber warum das Rätsel 2005 die Welt fraß und nicht 1979 oder 1984, hat eine eher kulturelle Antwort.

Sudoku kam in den Jahren, in denen "Hirntraining" zur kulturellen Kategorie wurde. Nintendos Brain Age erschien 2005 in Japan und 2006 weltweit und ritt dieselbe Welle. Cognitive-Fitness-Marketing war neu und stark, und Sudoku passte sauber hinein — ein Logikrätsel, das streng aussah, zehn Minuten dauerte und sich produktiv anfühlte, wie es Kreuzworträtsel nicht ganz konnten. Viel von dem frühen Sudoku-Marketing setzte hart auf kognitive Versprechen, die der Forschung nicht standhielten (wir haben darüber im Forschungstext geschrieben), aber der kulturelle Moment war günstig.

Sudoku profitierte außerdem davon, sprachunabhängig zu sein, in einem zunehmend globalisierten Zeitungsmarkt. Ein Kreuzworträtsel muss für jede Sprache neu gebaut werden; ein Sudoku ist auf Englisch, Deutsch, Französisch, Japanisch und Arabisch dasselbe Rätsel. Als Zeitungs-Lieferketten international wurden und Inhalte über Märkte hinweg geteilt wurden, war Sudoku viel günstiger zu syndizieren als Kreuzworträtsel.

Das Ergebnis ist ein Rätsel, das amerikanisch in der Erfindung, japanisch im Branding, britisch in der Verbreitung und global beliebt ist — vor allem aus kulturellen Gründen, die keiner seiner drei Schöpfer hätte vorhersagen können. Garns starb, ohne es zu wissen. Kaji starb 2021 und hatte erlebt, wie Sudoku zum weltweiten Phänomen wurde, und seine Rolle in zahllosen Interviews beschrieben. Gould ist im Stand des Schreibens immer noch in der Rätsel-Szene aktiv.

Das Sudoku auf deinem Telefon ist in einem realen Sinn die Arbeit aller drei. Die Regeln von Garns. Die Ästhetik von Kaji. Die Verbreitung von Gould. Erfunden hat es keiner allein, und das macht das Rätsel interessanter.